1日の中で暑さのピークを迎える午後2時過ぎ。電車を降りた途端、むわっとした熱気が容赦なく自分を包んだ。
ロータリーで停車中のタクシーに乗り込む。ここ米花駅から自宅まではたいした距離ではないが、約1ヵ月の海外出張から先ほど帰国したばかりで、大きなスーツケースも抱えている。暑さに疲労に、重たい荷物に。たとえ少しの距離でも考えるだけでうんざりだった。
見慣れた住宅街を窓から眺める。自分の顔を知っているのか、タクシーの運転手は何も言わず工藤邸の前で車を停めたが、もう1軒先のところでお願いします、と声をかける。自宅に帰ったところで誰もいない。
運賃を払いタクシーを降りると、慣れた動作で門を開く。庭に植えてある珍しい薬草の数々が、相変わらず綺麗に手入れされていた。
玄関の扉を開けると、スッと冷気が飛び込んできたことに安心する。夏休み中だから出かけているかもしれないと思ったが、誰かいるようだ。
しかし、博士ー？と声をかけるも返答がない。おや？と不思議に思いながら部屋の中まで歩を進めると、ソファのところで静かに寝息をたてている少女――灰原哀に気が付き、ギョッとする。
学校へ行く用事でもあったのだろうか、セーラー服を着たまま、細い腕で膝を抱え込むように丸くなって眠っている。スカートから伸びる足は、一瞬見とれてしまうほど白く、透明感と艶があった。
髪の毛に隠れて顔は見えないが、すやすやと静かに寝ている様子は気持ちよさそうで、あまりにも無防備だ。その姿に、時差ボケによる頭痛がさらにガンガンと響いてくる感じがした。
そっとタオルケットをかけてやると、ん…、と声をもらす。
――ああもう、どうして。彼女がいれば、何か日本食でも作ってもらおうかと思っていたのに、これでは起こせやしない。
仕方がないから黙って1人、静かに冷蔵庫を開けた。
*
窓から夕日が差してきた頃、突然、勢いよく彼女は起き上がった。
すぐに寝起きの頭を回転させ状況をとらえると、キョロキョロと時計を探し、時刻を確認している。――そこでカウンターの前で座っていた自分と、バチッと目が合った。
「 帰ってたの…… 」
喉が渇いているのか、かすれた声でつぶやいた。自分には特に無愛想な表情を見せることが多い彼女だが、寝起きでもそれは変わらなかった。むしろいつもより酷いくらいだった。
「 オレには制服着たまま寝るなって、よく言ってたくせに 」
「 ……どうしても眠たかったの 」
「 つーか夏休みじゃねーの？ 」
「 登校日 」
ソファを離れてキッチンに向かい、水を飲んでいる。
ふわりとゆれるウェーブのかかった茶色の髪、スラッとした手足が美しく、年齢を重ねるごとにそういえばハーフだったな、と思い出す瞬間が増えてくる。
また少し痩せただろうか。寝不足なのだろうか。心配する視点はまるで保護者のようだと苦笑した。
「 あ、カレー作ったけど、食べる？ 」
「 …いらない… 」
「 あ？ 」
「 ――少しだけ食べる 」
一瞬、ものすごく怪訝そうな表情を浮かべたのは気のせいだと思いたい。
着替えてくる、と言ってリビングを後にした彼女を見送った。
*
いつ公開されたか分からないほど昔の洋画を流しながら、ソファに2人、なんとなく並んで座る。――おそらく、コナンだった頃からのクセかもしれない。テーブルを挟んで向かい側にはいつも、あの賑やかしい3人が座っていた。
彼女の前には、サッと野菜を切って作ったサラダと、それで満腹になるのかと思うくらい少量のカレーがある。自分の前には、よく冷えた缶ビールとグラス。
それにしても。ノースリーブワンピースを1枚羽織っただけの姿の彼女を横目で見ながら、ため息が出そうになる。
なぜ彼女はこれほどまでに無防備なのだろう。夏という季節柄なのか、15歳という年齢の油断から来るものなのか。後者であれば、考えを見直したほうがいい。彼女はそこら辺の中学生より段違いで大人っぽく、女性らしかった。
「 彼氏できた？ 」
「 は？ 」
「 いえ、何でもアリマセン 」
これだけ綺麗だから、寄ってくる男の1人や2人くらいいるだろう。そう思って唐突に聞いてみたのだが、あまりの威圧した返答に気がひるんだ。思わず目の前のビールを口に含み、言葉を流し込む。
「 ――できた 」
「 ――え、なに、かれ 」
「 冗談よ 」
「 …んだよそれ… 」
クスッと笑う彼女に、これだけは昔と変わらないな、と苦笑する。相手をからかったような笑い方。こういうところ、精神的には年上だし敵わないんだよな、と思う。
「 ――できたらさ、連れて来いよ 」
「 ……どうして？ 」
「 品定めする 」
「 過保護 」
呆れたわ。最低ね。…そんな言葉を浴びせられても、なんだか悪い気はしないのはアルコールのせいだろうか。
いつの間にか空になったグラスに気付いた彼女は、缶を手に取り、トポトポとビールを注いでくれた。綺麗な7対3の泡立ち。変なところマメで器用だ。
この何気ないやり取りが、とてつもなく幸福だと感じる自分がいる。この気持ちの正体も行方も分からないけれど。
でも分からなくていい。分かろうともしないのだ。ただただ、こんな時間が少しでも長く続けばいい。
そんな風に思いながら、ツートンカラーのグラスの汗をなぞった。
End.
pixiv CANDY CANDY 2014.08.18